- Por Kennedy Cardoso / Redação da Central do Timão
O ano vai chegando ao fim, e a Central do Timão segue com a série de matérias especiais relembrando as participações do Corinthians em várias competições ao longo da última temporada. Desta vez, vamos recordar a campanha do clube na Copa Sul-Americana, que acabou com eliminação para o Fortaleza, na semifinal.
Classificação
O Corinthians abriu a temporada com vaga garantida na Libertadores, mas fez campanha ruim e foi eliminado na fase de grupos da competição pela primeira vez desde 1977. Entretanto, a terceira colocação no Grupo E deu ao clube a chance de disputar a Copa Sul-Americana, torneio de segundo escalão na América do Sul.
Playoffs
Os então comandados de Vanderlei Luxemburgo, então, iniciaram a Copa Sul-Americana nos playoffs. Os líderes de cada grupo avançaram diretamente às oitavas de final, enquanto os segundos colocados precisaram enfrentaram os clubes que vieram da Libertadores por uma vaga entre os 16 melhores da competição.
O regulamento da Conmebol colocou o Corinthians como adversário do Universitario, do Peru, que terminou na vice-liderança do Grupo G. Por ter vindo da Libertadores, o Timão não teve o direito de disputar nenhuma eliminatória da Copa Sul-Americana como mandante e, assim, abriu todas as fases na Neo Química Arena.
Portanto, o primeiro jogo dos playoffs contra o Universitario aconteceu em São Paulo. Para o duelo, o técnico Vanderlei Luxemburgo decidiu escalar uma equipe completamente alternativa, recheada de jogadores das categorias de base. O Corinthians encontrou dificuldades para furar a retranca peruana, mas saiu de campo com vitória magra de 1 x 0, com gol de Felipe Augusto, levando vantagem para Lima.
O confronto ficou marcado de maneira negativa por um caso de racismo envolvendo o preparador físico do Universitario, Sebastian Avellino Vargas, que foi preso preventivamente.
Uma semana depois, os clubes se reencontraram em Lima. Diante de 80 mil torcedores no Monumental U, o Corinthians superou a pressão e saiu de campo com mais uma vitória, agora por 2 x 1, com gols de Maycon e Ryan. O jogo em questão ficou marcado por uma confusão generalizada após o segundo gol alvinegro. O resultado agregado de 3 x 1 deu a classificação ao Timão.
Oitavas de final
Nas oitavas, o Corinthians encarou o Newell’s Old Boys, da Argentina. Novamente, o primeiro jogo aconteceu na Neo Química Arena e terminou com vitória alvinegra por apenas um gol de diferença, agora por 2 x 1, de virada. Os argentinos saíram na frente, mas o time de Vanderlei Luxemburgo ganhou com gols de Yuri Alberto e Wesley.
O resultado deu mais tranquilidade para o Corinthians ir até Rosário, na Argentina, e sair com a classificação. O Timão contou com uma atuação inspirada do goleiro Cássio, segurou empate sem gols e voltou para o Brasil com a vaga nas quartas de final.
Quartas de final
A partir das quartas, o Corinthians começou a valorizar mais a Copa Sul-Americana. Antes dos playoffs, o técnico Vanderlei Luxemburgo chegou a dizer que a competição não seria prioridade, algo que mudou principalmente após a eliminação na Copa do Brasil. O Timão, então, enfrentou o Estudiantes, tetracampeão da Libertadores.
Na Neo Química Arena, o Corinthians não fez um jogo brilhante, mas conseguiu, de novo, construir uma vantagem de um gol de diferença, agora com gol do zagueiro Gil. Resultado primordial para a classificação, já que na volta, em La Plata, o Timão fez uma partida muito ruim e saiu atrás logo no primeiro minuto de jogo.
Mas o que parecia uma tragédia, virou um roteiro heroico na Argentina. O Estudiantes amassou o Corinthians durante o jogo inteiro, com 30 finalizações, sendo 12 no alvo. A bola, porém, não queria entrar. Cássio, novamente inspirado, salvou o time várias vezes, além de ter contado com a sorte em outras quatro oportunidades, quando os argentinos acertaram a trave.
A vitória do Estudiantes por 1 x 0 levou o jogo para os pênaltis. Então, Fábio Santos, Fausto Vera e Rojas converteram para o Corinthians, enquanto Giuliano desperdiçou. Do outro lado, Sosa e Méndez marcaram, mas Rollheiser parou em Cássio, Lollo e Ascacíbar também não fizeram, e o Timão saiu de campo com uma classificação heroica.
Semifinal
Já sonhando com título, o Corinthians encarou o Fortaleza, que também desejava uma conquista inédita para o futebol nordestino. Entretanto, diferentemente dos confrontos anteriores, o Timão não conseguiu abrir vantagem na Neo Química Arena e empatou em 1 x 1 no primeiro jogo, ainda saindo atrás do placar e buscando a igualdade com Yuri Alberto.
A má atuação e o resultado acarretaram na demissão do técnico Vanderlei Luxemburgo e na chegada de Mano Menezes. A nova comissão técnica estreou pelo Corinthians já na partida seguinte, em derrota para o São Paulo no Brasileirão, mas sem Mano, que teve de cumprir suspensão. A reestreia do treinador aconteceu no jogo de volta contra o Fortaleza, na Arena Castelão.
O Corinthians até segurou o ímpeto do Fortaleza no primeiro tempo. Porém, na etapa final, o Leão do Pici voltou com tudo e saiu de campo com vitória por 2 x 0, resultado que causou a eliminação alvinegra na Copa Sul-Americana.
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